Otite et développement du langage : y’a-t-il un lien ?

Chez les jeunes enfants, les otites sont l’un des problèmes de santé les plus courants. En effet, on estime qu’environ 80 % des enfants ont au moins une otite avant l’âge de 3 ans. Heureusement, dans la majorité des cas, il s’agit d’une infection bénigne. Or, puisqu’elles peuvent entrainer une diminution temporaire de l’audition chez les jeunes enfants qui en sont atteints, il est naturel de se demander si les otites peuvent affecter le développement du langage. Dans cet article, nous abordons la question afin de renseigner les parents qui pourraient être inquiets.

Otite : quelques caractéristiques

L’otite est une infection d’origine virale ou bactérienne qui affecte les structures de l’oreille, notamment le conduit auditif (otite externe) ou les structures entourant le tympan (otite moyenne). L’otite externe, aussi appelée otite du baigneur, est assez fréquente et peut survenir à cause d’une humidité trop importante dans le canal auditif ou de traumatisme de ce dernier (par exemple si un objet ou un doigt y est inséré).

Dans le cas de l’otite moyenne, il y a une accumulation de liquide dans l’oreille moyenne, soit la cavité se trouvant derrière le tympan. C’est ce phénomène qui risque d’affecter la qualité de l’audition. L’enfant peut aussi avoir de la fièvre et des douleurs dans le cas d’une otite moyenne aiguë.

Il faut aussi distinguer l’otite séreuse, qui est comme une forme chronique de l’otite moyenne. Il y a une présence continue de liquide derrière le tympan, un symptôme chronique qui s’échelonne généralement sur une durée de 1 à 3 mois. Or, dans cette forme, il n’y a pas de fièvre et les douleurs sont généralement plus légères.

L’otite moyenne aiguë et l’otite séreuse peuvent entrainer une diminution temporaire de l’audition. On comprend que dans le cas de la seconde, ce symptôme peut s’étendre sur une durée plus prolongée. C’est ce qui explique les questions soulevées quant aux possibles conséquences sur le développement langagier.

Que disent les études en ce qui a trait au développement du langage ? Faut-il s’en inquiéter ?

Rassurez-vous ! Les études effectuées sur le sujet n’ont pas démontré de lien clair entre les otites chez les jeunes enfants et les retards dans le développement du langage. Même si un enfant entend moins bien à certains moments, il n’est pas plus à risque de faire face à des difficultés sur le plan langagier.

Cependant, il convient de faire preuve de vigilance dans certains cas. Il faut effectivement prendre en considération certains facteurs de risque pour le développement des difficultés langagières chez le jeune enfant. Par exemple, s’il y a des antécédents dans sa famille immédiate, c’est-à-dire si les parents ont eu des difficultés en grandissant, ou si les frères et sœurs en ont, il peut être pertinent de s’adresser à un professionnel. C’est aussi le cas si le jeune a naturellement moins d’intérêts pour les interactions avec les autres.

Les tubes dans les oreilles sont-ils nécessaires ?

Les avis sur la question sont partagés… Certains pédiatres ont tendance à proposer l’installation de tubes dans les oreilles très rapidement chez les enfants qui ont des otites. L’objectif des « tubes dans les oreilles » est de permettre l’épanchement du liquide qui s’accumulerait autrement au niveau de l’oreille moyenne, soit dans le cas d’otite moyenne aiguë ou d’otite séreuse.

En cas d’otites à répétition, on doit considérer les facteurs de risque de l’enfant pour le développement de difficultés de langage. Autrement, c’est la récurrence des otites moyennes aiguë ou la présence d’une otite séreuse persistante (au-delà de 3 mois) qui doit guider la décision. Après un certain nombre d’infections en une année, l’intervention pourrait être recommandée.

Que faire si mon enfant entend moins bien à cause d’une otite ?

Il est possible d’adapter vos interactions avec votre enfant s’il entend moins bien parce qu’il a une otite. De cette façon, vous l’aiderez à mieux comprendre ce que vous lui dites. Voici quelques trucs à garder en tête :

• Placez-vous toujours à la hauteur de l’enfant et dans son champ de vision pour lui parler ;
• Évitez les sources de distraction, comme la télévision ;
• Parlez fort et clairement, en articulant bien et en réduisant un peu votre débit habituel ;
• Répétez autant de fois que c’est nécessaire pour le jeune.

En bref, il faut retenir que les otites n’ont généralement pas d’effets négatifs sur le développement du langage chez les jeunes enfants. Cependant, en cas d’otites aiguës à répétition, ou en cas d’une otite séreuse qui persiste pendant plusieurs mois, il est préférable de s’adresser au pédiatre de l’enfant pour se pencher sur la situation.